1946年（昭和21年）、テイチクレコードの新人コンクールに参加して合格。

オペラ歌手の平山美智子に発声を師事。

大学時代にジャズバンド「刀根勝美とブルー・ムード・セクション」のバンドボーイとなり、同じくバンドボーイだったハナ肇と出会う。その後、いくつかのバンドを渡り歩く。

1949年（昭和24年）に大学を卒業。ギタリストとしてバンド活動を続ける。

1951年（昭和26年）、作曲家でクラリネット奏者の萩原哲晶率いるジャズバンド「萩原哲晶とデューク・オクテット」に加入し、ハナ肇と再会。

1954年（昭和29年）に「萩原哲晶とデューク・オクテット」が解散。

同年、自らのバンド「植木等とニューサウンド・トリオ」を結成し、バンドマスターを務める。横浜市伊勢佐木町のジャズバー「モカンボ」の専属バンドとして活動。

同年、自身のバンドを解散し、フランキー堺率いるコメディ色の強いジャズバンド「フランキー堺とシティ・スリッカーズ」にギタリストとして加入。谷啓、桜井センリらと出会う。

1957年（昭和32年）3月、フランキー堺が本格的に俳優に転向したことをきっかけに、当時渡辺プロダクションを立ち上げたばかりだった渡辺晋の後押しで「キューバン・キャッツ」（後に「ハナ肇とクレイジーキャッツ」に改名）に加入。同じ「シティ・スリッカーズ」のメンバーだった谷啓に1年遅れての加入だった。なお、「クレイジーキャッツ」は「クレイジー・キャッツ」や「クレージーキャッツ」と表記される場合もある。

1958年（昭和33年）、日本テレビ「ミュージックパラダイス」でテレビ初出演。

1959年（昭和34年）3月2日放送開始のフジテレビ「おとなの漫画」にレギュラー出演して人気を得る。

1961年（昭和36年）放送開始の日本テレビ「シャボン玉ホリデー」にレギュラー出演。「およびでない。こりゃまた失礼いたしました」などのギャグが流行。1972年（昭和47年）に放送終了。

1961年（昭和36年）、「ハナ肇とクレイジーキャッツ」名義でシングル『スーダラ節』をリリース。

1962年（昭和37年）12月31日、NHK「第13回 紅白歌合戦」に「ハナ肇とクレイジーキャッツ」のメンバーとして初出場。

1977年（昭和52年）、宝塚劇場で行われた舞台「王将」で坂田三吉を演じ、好評を得る。

1985年（昭和60年）、黒澤明監督の映画「乱」に出演。

1986年（昭和61年）、木下恵介監督の映画「新・喜びも悲しみも幾歳月」に出演し、数多くの映画賞を受賞。

1990年（平成2年）、「植木等」名義でアルバム『スーダラ伝説』をリリース。同年12月31日にNHK「第41回 紅白歌合戦」に出場。

1991年（平成3年）、初のソロコンサートを開催。

1997年（平成9年）に肺気腫が見つかり、以後は治療しながら仕事を続ける。

2007年（平成19年）3月27日、呼吸不全のため死去。享年80歳。

母の実家である三重県度会郡小俣町の西光寺（浄土真宗大谷派）で生まれる。

1930年（昭和5年）、3歳の時に三重県多気郡宮川字栗谷の常念寺に移る。

1935年（昭和10年）、三重県伊勢市朝熊町の三宝寺に移る。

1938年（昭和13年）、11歳で僧侶の修行のために上京し、東京都文京区本郷の真浄寺に預けられる。以来、夜間中学に通いながら5年間に渡って修行。

19歳で大学に入学。大学時代は軽音楽同好会に所属。在学中に援農学徒として北海道に移る。終戦後、歌手になることを志す。

元・付き人に小松政夫がいる。

息子（長男）に作曲家の比呂公一がいる。